微生物是所有形体微小的单细胞，或个体结构简单的多细胞，或没有细胞结构的低等生物的通称。除球状的纳米比亚硫珍珠状菌和部分真核微生物个体外，必须借助光学显微镜甚至电子显微镜才能观察形态结构和大小。
其特点主要表现为五个方面：
（1）体积小，面积大
以微米（μm），甚至是纳米（nm）为测量单位。同时任何物体被分割得越细，其单位体积中物体所占的表面积就越大。
（2）吸收快、转化快
生物界的一个普遍规律是，某一生物的个体越小，其单位体重所消耗的食物就越多。正是微生物营养物吸收快、转化快的特点，使人类能够将廉价原料高效转化成食品、化工和医药产品。
（3）生长旺、繁殖快
微生物繁殖速度惊人，比高等动植物高上亿倍，其中，以二等分裂的细菌最为突出。高速繁殖特性，为工业发酵生产等实际应用提供了产量高、周转快等有利条件。当然，对于危害人、动植物的病原微生物或使物品霉变的霉腐微生物，此特点也给人类带来了极大的麻烦和祸害。
（4）易变异、适应性强
由于微生物结构简单，多为单细胞或接近于单细胞，通常是单倍体，加上繁殖快、数量多与外界环境直接接触，使得微生物极易受到外界影响而发生变异。因此，微生物的变异性使其具有极强的适应能力，诸如抗热性、抗寒性、抗盐性、抗干燥性、抗酸酸碱性、抗缺氧、抗高压、抗辐射及抗毒性等能力。
（5）种类多、分布广
从生理类型、代谢产物和生态分布等角度看，微生物种数应大大超过动植物种数。从生物圈、土壤圈、水圈直至大气圈、岩石圈，到处都有微生物家族的踪迹，目前已确定的微生物种数约十万种左右。土壤是微生物数量最多的环境，空气中、各种水域中也有无数微生物。微生物代谢类型和代谢产物的多样性也是其他任何动植物无法比拟的。因此，微生物资源极为丰富，亟待开发和利用。
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