突变是可以诱发的，即在已知的物理、化学或生物因素的作用下，生物体发生突变。突变也可以是自发的，自发突变是指生物在没有人工参与的条件下所发生的突变，但这并不意味着它的发生是没有原因的，大多数自发突变本质上也是诱发的，只不过它不是人为的，而是自然环境或细胞内环境诱发的。人们将引起突变的因素称为诱发因素，诱发因素是多方面的，主要可以分为细胞外因素、细胞内因素和DNA分子内部因素三个层次。
（1）细胞外的诱发因素 这包括自然环境或人工条件下的物理和化学因素。如自然环境中，宇宙中的宇宙线和紫外线等辐射，任何辐射均有诱变效应。多因素低剂量长期辐射的综合效应，将会引起生物的自发突变。自然环境中存在低剂量的金属离子、高分子化合物、生物碱药物、染料及微生物产生的H2O2等都能成为引起生物突变的化学因素。
人造的紫外线、γ射线、X射线、快中子、激光以及加热等都能成为基因突变的物理因素。人造的化学诱变因素有碱基类似物、烷化剂及亚硝酸盐等。
（2）细胞内的诱发因素 生物体细胞的代谢活动会产生一些诱变物质，如过氧化氢、咖啡碱和重氮丝氨酸等，它们是引起自发突变的内源诱变剂。在许多微生物的陈旧培养物中易出现自发突变株，可能就是这类原因。
（3）DNA分子内部因素 DNA 分子中的碱基存在着互变异构效应。
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