渗透酶，又称载体蛋白，就是细胞膜上特异性的膜蛋白，这种蛋白可与被运输营养物质(溶质)发生可逆性结合，并像“渡船”一样把溶质从细胞膜的一侧运到另一侧。在运输前后，载体本身不发生变化，但它的存在可加快运输过程。
渗透酶的外部是疏水性的，但与溶质的特异性结合部位却是高度亲水的。载体亲水部位取代了极性溶质分子上的水合壳，实现载体与溶质分子的结合。具疏水性外表的载体将溶质带入脂质层，到达另一侧。因为胞内溶质浓度低，所以，溶质就会在胞内侧释放。
渗透酶对溶质是具有选择性的。溶居和溶质类似物与载体蛋白的结合有竞争性拉制作用。载体蛋白一般由几个亚基构成，有功能亚基和调节亚基。运输(反应)速度受溶质(底物)浓度、pH值及温度等因素影响。细胞中有许多不同的渗透酶，每种只帮助一类物质的运输。大多数为诱导酶，即当外界存在某种物质时，才诱导产生该种物质的渗透酶。促进扩散的动力仍然是浓度梯度，不需要消耗能量。
主动运输中的载体蛋白(渗透酶)还能改变反应的平衡点，而一般的酶不能改变平衡点，只能加快反应速度。
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