当微生物进入一个新的培养环境时，一般并不立即进行繁殖，而是需要一个从微生物接种到培养基后的适应期。在开始一段时间内，细菌数或总重量几乎不增加，甚至还稍有减小，所以将这个时期称为延迟期。此时，菌体需要重新调整分子组成，包括酶和细胞结构成分，所以，又将这个时期称为调整期。延迟期的长短与菌种的遗传性、菌龄、接种量及移种前后环境的差异等有关，短的只几分钟，长的可达几小时。延迟期的存在会延长微生物正常的生长周期，在发酵工业中，使生产周期延长、设备的利用率降低，所以，应该尽量缩短延迟期。
延迟期微生物有下列生理特性:
① 菌体内含物质量显著增加，菌体体积增大，杆菌则表现出菌体明显伸长，如巨大芽抱杆菌在延迟期末细胞的长度比刚接种时大6倍。
② 菌体的代谢机能非常活跃将产生特异性酶(如诱导酶)、辅酶及某些中间代谢产物以适应环境的变化。核糖体和ATP合成加快，这时细胞中的RNA，尤其rRNA含量较高，所以，细胞的嗜碱性强。
③ 对外界理化因素(如抗生素、盐、热、紫外线和X光等)影响的抵抗能力较弱。
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