维生素是生物生长和代谢所必需的微量有机物。虽然许多食物中含有多种维生素，但由于种种原因，仍然满足不了人类的需要。而许多微生物含有丰富的维生素，如酵母菌含有丰富的 B族维生素，大肠杆菌可在肠道中产生维生素B2，维生素B12和维生素K等各种维生素。因此，用微生物发酵方法生产维生素可以弥补维生素不足的缺陷。目前已有多种维生素都可用发酵法进行生产，如利用棉阿舒囊霉生产维生素B2，用谢氏丙酸杆菌生产维生素B12 等。近年来，又发明了从抗生素及有机酸工业废液中提取维生素新技术。在发酵生产维生素的领域中，特别值得介绍的是维生素C的发酵生产。
维生素C又名抗坏血酸，是人体必需的一种维生素，生理作用广泛。人类只能从食物中提取。如果机体缺乏维生素C，会引起维生素C缺乏症。维生素C还广泛用于食品工业，常作为啤酒等酒类、饮料的抗氧化剂而保持味道和颜色的稳定。此外，维生素C还常用作饲料添加剂。20世纪30年代以前，维生素C从柠檬中提取。 后采用莱氏法合成。 20世纪70年代开始采用微生物发酵法生产，特别是我国首创的两步发酵法，大大缩短了莱氏合成法。第一步发酵采用生黑葡糖杆菌或弱氧化醋杆菌菌种，将D-山梨醇转化为L-山梨糖；第二步发酵采用氧化葡糖杆菌和芽孢杆菌（或假单胞菌）进行混合菌种发酵，将L-山梨糖转化生成1-酮基7-古龙酸，再经化学转化成维生素C。
近年来，我国又利用基因工程技术构建了生产维生素C的基因工程菌，只需一种菌一步发酵即可完成，直接将葡萄糖发酵生成1-酮基L-古龙酸，使维生素C的生产工艺路线大大改进和简化，创造了维生素C一步发酵新工艺，使我国的维生素C一步发酵生产工艺水平居世界领先水平。
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