立克次体（rickettsia）是由美国病理学家立克次（Howard Taylor Ricketts）首先描述的，他最终不幸感染了斑疹伤寒而死亡。为了纪念他，人们于1916年将这类病原体称为立克次体。
立克次体是一类介于细菌和病毒之间，又接近于细菌的原核微生物。它具以下一些特点：
① 立克次体的个体大小介于细菌和病毒之间。球形或杆形。除伯氏立克次体（Rickettsia burneti，又名Q热立克次体）外均不能透过细菌滤器（0.22μm，Seitz滤器，石棉板制作）。但随着宿主和发育阶段的不同，常表现出球状、双球状、短杆状、长杆状甚至丝状等多种形态。
② 立克次体的细胞结构像细菌。具有细胞壁和细胞膜。革兰阴性，细胞壁含有胞壁酸和二氨基庚二酸。有拟核，有的还有核糖体，含双链DNA和RNA。此外，细胞还含有蛋白质、中性脂肪、磷脂、多糖和某些酶类。
③ 立克次体是专性活细胞内寄生。除五日热（战壕热）立克次体（Rickettsia wolhynica）外，均不能在人工培养基上生长繁殖。立克次体主要以节肢动物（虱子、蚤）为媒介，寄生在它们的消化道表皮细胞中，然后通过节肢动物叮咬和排泄物传播给人和其他动物。
④ 立克次体以二等分分裂，即裂殖的方式繁殖。
⑤ 立克次体对热、干燥、光照、脱水及普通化学剂的抗性较差，但能耐低温。对磺胺及抗生素敏感，但对干扰素不敏感，而细菌对干扰素敏感。
⑥ 有的立克次体不致病，而有的则会酿成严重疾病，它是流行性斑疹伤寒，羌虫病，Q热的病原体。
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