支原体（mycoplasma）是介于细菌和立克次体之间的一类原核微生物。1898年被发现，1976年才被确定分类地位。它具有以下一些特点。
① 支原体是已知的可自由生活的最小生物。其细胞球形（最小直径0.1μm）或丝状，长短不一，长度从几μm到150μm。
② 支原体突出特点是不具细胞壁，只有细胞膜，所以，细胞柔软，形态多变。因细胞柔软且具扭曲性，致使细胞可以通过孔径比自身小得多的细菌滤器。其细胞呈革兰阴性；细胞膜类似于动物细胞，其中含固醇。通过电子显微镜和生化分析，得知细胞膜厚约7～10nm，由三层组成，内层和外层均为蛋白质，中层为类脂和胆固醇；具有类核，基因组比大多数原核生物小，相对分子质量在4×108和1×109之间，相当于立克次体和衣原体，但约为大肠杆菌的1/5～1/2，DNA的G+C含量只有23%～40%。细胞质中含有大量的核糖体。
③ 典型的支原体菌落如“油煎蛋状”，中间密集较厚，颜色较深，并陷入培养基，边缘平坦，较薄而且透明，颜色也较浅。用低倍的光学显微镜或解剖镜可见。
④ 支原体以二等分分裂方式繁殖。
⑤ 支原体生长不受抑制细胞壁合成的抗生素，如青霉素、环丝氨酸等的作用，但对干扰蛋白质合成的土霉素、四环素等其他抗生素敏感。对溶菌酶无反应，对干扰素不敏感。
支原体广泛分布于土壤、污水、温泉或其他温热的环境以及昆虫、脊椎动物和人体内。大多腐生，极少数是致病菌。如传染性牛胸膜肺炎便是由蕈状支原体（Mycoplasma mycoides）引起的。绵羊和山羊缺乳症则是由无乳支原体（Mycoplasma pneumoniae）引起的。支原体一般不使人致病，至今确认的只有肺炎支原体（Mycoplasma pneumoniae）会引起人类原发性非典型肺炎。
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