类病毒(viroid）是寄生于高等生物细胞的一类最小的病原体。类似于病毒，但不属于病毒。类病毒属于严格专性细胞内寄生。只有在宿主细胞内才表现其生命特征，才能自我复制。它的化学组成和结构比病毒更简单，没有蛋白质外壳，仅是游离的RNA分子，分子质量约100000Da，只有最小病毒的十分之一。类病毒的发现被认为是生命科学中的一个重大事件。目前，只在植物中发现存在类病毒。从1971年第一次分离纯化后，到1979年共发现约20种类病毒。
1922年在美国发现马铃薯纺锤形块茎病 （potato spindle tuber disease），它可使士豆減产20%～70%。1971年，从马铃薯纺锤形块茎病中分离纯化得到马铃薯纺锤形块茎病类病毒 （potato spindle tuber viroid，PSTV)。经感染性试验、RNA酶水解和紫外光谱等分析证明它是二个没有衣壳包裹的RNA分子。经电子显微镜观察，发现它是一条50～70nm长的棒状RNA分子，是由359个核苷酸组成的闭合环状RNA分子，其间有70%的碱基以氢键方式结合，共形成122个碱基对，整个棒状结构中有27个内环，最大的内环含有12个核苷酸，最大的螺旋分段含有8个碱基对，见图2.5.16。
自发现PSTD后，人们陆续发现了番茄簇顶病、柑橘裂皮病、菊花矮化病、菊花褪绿斑驳病、黄瓜白果病、椰子死亡病和酒花矮化病等18种植物疾病的类病毒。
类病毒是如何“接管”宿主代谢机构进行复制，并引起植物疾病的机制还不清楚，但类病毒明显不同于病毒。
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