Penicillium来源于拉丁文Penicillus，意义为小刷子，形象地说明了青霉菌（Penicil- lum）的形态特征；分叉的菌丝上长着许多的分生孢子。大多数青霉属于腐生菌，广泛生存于土壤和腐败的水果和蔬菜中。
人类第一个工业化生产的抗生素青霉素是由青霉属中的Penicillium notatum 中发现的，至今青霉素及其半合成抗生素仍是产量最大、用途最广的抗生素，因此青霉在抗生素工业中具有特别重要的地位。
1928年9月在伦敦圣玛利医院工作的Alexander Fleming医生在分离金黄色葡萄球菌时，发现其中一个平板受到了污染，在污染菌斑附近，其他细菌不能生长。一般情况下，这种受污染的平板立即就会被丢掉，但Fleming却没有这样做，而是对这一现象进行了深入研究，最终导致了具有强大抗菌作用的抗生素——青霉素的发现。但是Fleming重要的发现当时并未受到重视，被搁置了十几年。第二次世界大战为青霉素的工业化提供了机会。牛津大学的Howard Flory和Ernst Chain重新对青霉素进行了研究并获得了一定数量的青霉素，他们将青霉素用于一位血液受到感染的病人，病情出现了明显的好转迹象。令人遗憾的是宝贵的青霉素用完了，病人最后还是没有治愈。一战的发展使青霉素的研究工作不得不从英国转移到了美国，在美国战时生产局的领导下，许多政府部门和制药公司共同协作，终于实现了青霉素的工业化生产。到二战末，已经具备了生产每年治疗十万个病人的青霉素生产能力。今天，青霉素仍然是主要的抗生素品种之一，而且以它为基础，开发出了一系列更有效、毒性更低的半合成抗生素品种，为人类的健康作出了重要的贡献。青霉素的发酵水平也从刚开始时的000.1g/L提高到了目前超过50g/L，这一成就是微生物学家和生物化工工程师多年辛勤研究和共同合作的成果。
青霉属中分离得到的其他抗生素不多，比较重要的是由A.janczewskii和P.griseofulvin生产的七肽类化合物灰黄霉素，临床用于外用抗霉菌剂。
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