发光细菌是一类非致病的革兰氏阴性兼性厌氧细菌。在合适条件下培养，它会发射出蓝绿色的可见光，特别是在对数生长期，它的发光能力最强。当发光细菌接触有毒污染物时，代谢受到影响，发光强度减弱或熄灭，而发光强度可通过灵敏的光电检测装置测定。在一定浓度范围内，污染物毒性的大小与发光细菌的发光强度的变化存在一定的比例关系。因此可通过发光细菌来监测环境中的有毒污染物的存在情况。这种利用发光细菌检测污染物毒性的方法称为发光细菌检测法。
目前研究和应用最多的发光细菌是明亮发光杆菌。将发光细菌培养到对数期，制成发光菌剂。用定量菌剂与待测样品混合培养，一定时间通过精密光电计直接读出或扫描出光电损失百分率，从而判断待测样品的污染毒性程度。
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