塑料一方面以其强度高、重量轻、耐腐蚀等优 良特性及低廉的价格迅速走进人们的生活，被广泛得到应用；另一方面又由于其化学性能十分稳定，在自然条件下不易降解，产生严重使人们头痛的“白色污染”的世界难题。如果能生产出可降解塑料代替难降解塑料，则可从源头上解决“白色污染”难题。经过科学家的努力，虽然已经研究出多种可降解塑料，但用微生物发酵生产的微生物塑料更显示出它的优越性，因而格外受到人们的重视。
有些微生物能够产生在 自然环境中容易降解的与塑料类似的聚酯，如聚-β-羟丁酸（PHB）和聚羟基链烷酸（PHA）等。PHA是一类高度结晶的热塑料物质，与聚丙烯、聚乙烯的化学结构和物理性能基本相似，能拉丝、压膜、注塑等。它是一种细胞内的碳源贮存物，因此能被分解利用，具有可降解性。PHA存在于某些光合厌氧细菌、一些革兰氏阳性和阴性的好氧菌细胞内。PHB也是存在于细胞内的碳源类贮藏物，无毒、可塑、易降解，因此被认为是生产塑料的好原料。 自从1929年PHB被发现以来，至今已发现有60多属的微生物细胞内含有PHB，如产碱杆菌属、固氮菌属、假单胞菌属、芽孢杆菌属、根瘤菌属和球衣菌属等属中的某些种。据报道，用真氧产碱菌，以葡萄糖为原料，可获得细胞干重的80%以上的PHB与聚-β-羟戊酸的共聚物；巨大芽孢杆菌在含有乙酸或丁酸的培养基中生长时，细胞内贮藏的PHB可达其干重的60%；洋葱假单胞菌利用木糖和少量氮，能发酵生产大量的PHB，其累积的量也可达到细胞干重的60%；日本利用一种蓝细菌生产PHB也获得成功，在培养液中注入2%CO2， 50DU3光照培养10天左右，PHB的累计量也可达到菌体干重的30%以上。
微生物塑料不仅可以降解，减少环境污染，改变土壤结构，增加土壤肥料，而且不含有毒物质，生物相容性好，不引起炎症，透明，易着色，能抗紫外线，具有高相对分子质量、高结晶度、高弹性和高熔点的特性，因此用途更广，更受欢迎。相信随着人们环境意识的增强，生产水平的提高，微生物塑料将会大放光彩，昔日塑料造成的“白色污染”顽症，将会从根本上得到根治。
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