细胞培养中最令人头疼的问题之一是微生物的污染，而支原体的污染更给人一种看不见摸不着的感觉。长期以来，这个问题一直令细胞培养工作者困惑。在人们日常生活的工作环境中，支原体可以说无处不在，它可以通过人的毛发、口腔、穿着的衣服、动物的皮毛以及日常的细胞培养的操作环境造成对细胞污染。国内外研究表明造成细胞培养污染的支原体主要为以下四种支原体，即口腔支原体、精氨酸支原体、猪鼻支原体和莱氏无胆甾原体。但能够造成细胞污染的支原体种类还很多，有些细胞甚至同时感染两种以上的支原体。由于支原体体积很小，直径约在0.2—2.0um之间，通常可以通过过滤膜而直接造成培养基或血清的污染。另外，被支原体污染的细胞培养基液体往往并不浑浊，细胞受损程度并不明显，形态很少改变，这样就更增加 了人们对其的防范难度。
从形态结构上，支原体形态多变，它多吸附在细胞表面或散于细胞与细胞之间。从其理化或生物学特性上讲，所有支原体代谢均需胆固醇，部分需要精氨酸和葡萄糖。支原体的生存要求要比细菌高，同时，除需基本营养物质外，还需10—20%血清条件，最适pH值在7.8—8.0之间，多数支原体呈兼性厌氧，其繁殖方式主要是二分裂繁殖，分裂和其DNA复制不同步，可形成多核长丝体。由于支原体是一类缺乏细胞壁的微生物，因此它对作用于细胞壁类的抗生素（如青霉素G）不敏感。支原体对热的抵抗力和细菌相似，而对环境渗透压的变化比较敏感。支原体对细胞的影响，可以从两方面考虑。一方面是对细胞的直接影响，细胞被支原体污染后，增殖缓慢，部分细胞变圆，从瓶壁上脱落，部分细胞虽然表面变化不十分明显，实际上潜伏着多方面的危险。另一方面，支原体可以通过消耗培养基中的精氨酸，抑制细胞DNA、RNA的合成，降低细胞的抵抗力。因此，支原体污染对细胞的影响是非常广泛和深远的。
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