动物病毒学是以动物病毒为研究对象，研究这些病毒的本质及其与动物乃至人类疾病的关系的一门科学。动物病毒学是随着生物化学、生物物理学、遗传学、分子生物学和高新技术等的发展而发展起来的；反过来，动物病毒学又促进这些学科的发展。 早在公元前500年和300年左右，欧洲和中国就已分别有了狂犬病和天花的记载。古代人类对于疾病原因的解释，有所谓的神鬼说、瘴气说和孔隙说等等。虽然在某些疫病的大流行中，人们已经觉察到疾病的传染性，但仍坚信神鬼或瘴气致病的说法。公元17～19世纪，随着显微镜的创制成功，借助显微镜看到了各种细菌，不仅证明自然界和酿造工业中的发酵是由发酵菌引起的，而且发现了人畜许多传染病的病原体——细菌，并且观察到了动物对于某一传染病的感受性依动物种类而不同，患病痊愈后可对同一疾病的再次感染具有抵抗力等事实。我国民间在此期间已经普遍应用轻型天花患者的痂皮接种健康人群鼻孔以预防天花。1798年，英国人Jenner根据牛痘和天花的相似性，以及挤奶妇女感染牛痘后不再发生天花的现象，创立了采用牛痘浆预防天花的免疫接种方法。1884年，法国人Pasteur又发明了狂犬病疫苗，从而奠定了人和动物人工免疫接种的坚实基础。
病毒的发现
虽然当时传染性病原体的概念已经存在，而且确证了细菌等微生物的致病性，但还缺乏对“病毒”的认识。1892年，俄国人Ivanowski于克里米亚发现烟草花叶病病原能够通过能够抑留细菌的滤器。1898年，荷兰人Beijerink证明烟草花叶病是由滤过性病原所引起。同年，德国科学家Loeffler和Frosch发现口蹄疫病原的滤过性。此后10多年内相继发现了10多种传染病的病原病毒，包括鸡瘟病毒(1900年)、黄热病病毒(1901年)、鸡痘病毒(1902年)、狂犬病病毒(1903年)、鸡白细胞增生病病毒(1908年)、脊髓灰质炎病毒(1909年)和劳斯肉瘤病毒(1911年)等。1915年和1917年英国人Twort和加拿大人d'Herelle分别发现噬菌体，也就是细菌病毒；同时期内还发现了若干植物类病毒。
研究技术进展
在人们不断的发现病毒并论证明与疾病关系的同时，研究病毒的方法也取得了显著的进展，尤其是在病毒的培养方面：应用实验动物、鸡胚和细胞培养技术，成功地分离和培养了许多动物病毒，对病毒学的发展起到非常大的推动作用。最早的实验动物接种是用所谓的本动物进行的，例如将牛痘浆接种犊牛或将健康鸡与病鸡同群饲养，以观察疾病的传染性等等。随着家兔、豚鼠、小鼠、大鼠和仓鼠等实验动物的成功应用，大多数的实验接种试验已经不再应用本动物。只是猪瘟、马传染性贫血和牛流行热等宿主范围狭窄的病毒性传染病，还常应用猪、马(驴)或牛等本动物作实验接种试验。实验动物是动物病毒学研究的基础工具，实验动物学的建立及其成就明显促进了动物病毒学的发展。实验动物的标准化是应用实验动物的基本要求。纯系动物以及无特异病原(specific pathogen free，SPF)动物、定菌(gnotobiotic)动物和无菌动物等的培育成功和应用，保证了病毒学研究的科学性和严密性。二十世纪30年代早期，人们就已开始应用鸡胚培养病毒。由于鸡胚具有卵壳和卵壳膜的保护，除一些可经卵巢传递的病毒和细菌外，基本上保持无菌和无病毒状态。由于SPF鸡胚的成功培育，经卵传递性感染的可能性已被消除，鸡胚和近年来开始利用的鹌鹑胚一直是培养和研究病毒以及制造病毒疫苗的有效工具。当然，由于细胞培养技术的发展和应用，鸡胚的应用范围已经逐步减少，但对副粘病毒、正粘病毒、披膜病毒和痘病毒科的某些成员，还常应用鸡胚等进行病毒分离、滴定以及抗原和疫苗生产。 Steinhardt早在1913年等就在体外培养的家兔角膜上培养痘苗病毒。1923～1924年，Carrel应用鸡胚组织块培养劳斯肉瘤病毒，1927年又用于培养痘苗病毒。1929年，Andrews应用兔睾丸组织块培养兔病毒Ⅲ，Rivers等则用家兔角膜培养痘苗病毒，并发现规律性细胞病变和包涵体。1933年，Gey创立了单层细胞培养技术。1943年我国学者黄祯祥首先利用组织培养分离、滴定和鉴定西方型马脑炎病毒。1951年Dulbecco等采用胰蛋白酶消化组织培养法，获得了单层细胞培养，并开始应用人工合成培养液。 随着抗生素的普遍应用，体外培养细胞已经是分离、鉴定和大量培养病毒的简便而又十分有效的工具。动物和人类的绝大多数病原病毒就是通过细胞培养而分离和鉴定成功的。自五十年代以来，电子显微镜技术的建立和普及，为病毒形态结构及其在细胞内的形态发生学研究提供了有效的手段。
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