委内瑞拉马脑炎病毒(Venezuelanequineencephalomyelitisvirus,VEEV)委内瑞拉马脑炎(简称VEE)首先在1935年报道于哥伦比亚，翌年蔓延至委内瑞拉。1938年，Kubes和Rios在委内瑞拉的一次严重暴发流行中由一匹病驴分离到病毒，并确定为委内瑞拉马脑炎病毒(简称VEEV)。本病可引起严重的经济损失，而且危害人类。据统计，在哥斯达黎加1970年的一次严重流行中，某些马群的自然感染率高达43%，感染马的死亡率达64%。在哥伦比亚1967年底到1968年初的一次暴发流行中，就死亡50000~100000匹马。显然与当时很高的媒介昆虫密度有关。在马匹大批发病的同时，常伴有人类病例的发生。患者大多呈流感样症状，但也有出现神经症状者，特别是在儿童，该病有较高的死亡率。在1962～1963年哥伦比亚和委内瑞拉的一次马匹严重暴发流行中,分别有3000和23283人发病,死亡20人和156人。在1969年厄瓜多尔的一次暴发流行中,死亡27000匹马,并有32000人发病,死亡190人。
1.形态特征VEEV的形态不易与EEEV和WEEV相区别。细胞培养物内以及实验动物神经组织和其它组织内的病毒粒子的形态特征基本一致，一般呈球形，囊膜表面具有明显的微细纤突。负染时的病毒粒子直径为60～70nm。核衣壳直径30～35nm,呈六角形。超薄切片中的病毒粒子直径为55nm，有一电子密度高的中空核心以及清晰的晕圈。这个晕圈就是带有纤突的囊膜。濒死期鼠脑的神经细胞内通常含有许多所谓的毒浆灶，直径达1μm左右，由细颗粒状或细纤毛样物质构成。灶内含有病毒核衣壳，但也有些病毒核衣壳附着在毒浆灶的表面。同时在整个细胞浆中也有大量分散的核衣壳。核衣壳随后移行至胞浆膜，并在通过胞浆膜时获得囊膜，最后出芽，逸出于细胞外或进入细胞浆的空泡内。细胞外的病毒粒子较少成堆存在。但当空泡中集聚大量病毒粒子，而在细胞崩溃后空泡仍能保持其原来结构时，往往可在细胞外看到这种病毒粒子的大量堆集状态。强毒感染后18～20小时死亡的小鼠脑细胞内，不易见到完全的病毒增殖过程,虽然几乎在每个神经细胞内都能找到核衣壳，但其数量远比毒力较低因而引起较长病期的毒株为少。细胞外的带囊膜病毒粒子也要少得多，极少见到成堆的病毒粒子。这可能是动物机体死亡太快，影响病毒粒子充分发育的缘故。
2.分子生物学VEEV的基因组结构特征以及复制、转录和翻译等功能与EEEV和WEEV等甲病毒完全一样。基因组为单股正链RNA，强毒代表株——特立尼达驴毒株(简称TRD株)和它传代致弱的弱毒疫苗株TC83的全基因序列已被测定，病毒基因全长11444nt(不包括帽核苷酸和Poly(A)尾)，5端有帽结构，3端有Poly(A)尾。病毒的非结构蛋白和结构蛋白分别由42S基因组RNA和26S亚基因组RNA翻译合成。病毒囊膜中含有2种糖蛋白，E1和E2。它们在囊膜中也形成异二聚体结构。与其它甲病毒一样，E2也是主要的保护性抗原蛋白，可刺激机体产生中和抗体和血凝抑制抗体。特定序列肽的免疫试验表明，E2的N端具有较好的免疫原性，化学合成的N端25肽或19肽免疫小鼠后均可保护小鼠免于致死量的强毒攻击。单抗研究结果表明，囊膜糖蛋白E1有5个非重叠的抗原位点，在空间上形成8个单抗识别的抗原表位(epitope)，E11,E13和E15位点与毒株间的交叉反应有关，针对5个位点的单抗均不能中和病毒的感染性。E2上有6个抗原位点，形成20个单抗识别的抗原表位。其中4个位点和13个抗原表位的单抗均有免疫保护活性。E22和E26位点的单抗可中和病毒和抑制病毒的血凝活性，E23位点的单抗只抑制血凝，但是针对E23位点上构象依赖型抗原表位的单抗有较强的免疫保护作用。此外，E2上还有病毒与细胞受体结合的位点，这一位点同样有中和抗原活性。E1和E2抗原位点上某些氨基酸的突变，如E11的206位,E22的57和59位,E26的180、182、213、214和216位以及E23的232位氨基酸残基的突变，都可导致毒株逃脱中和抗体反应。David等(1989)成功地构建了噬菌体T7启动子调控的VEEVTRD株全长cDNA转录质粒，在T7RNA聚合酶催化下，可在试管中合成有感染性的全长病毒RNA。这为直接进行病毒基因组的定点突变以及研究特定序列的功能,提供了极大的方便。应用这一质粒进行的基因突变分析,首次证明病毒基因组5端非编码区和E2基因与病毒毒力有关。强毒TRD株E2上某些氨基酸突变，如76位或209位的氨基酸突变为赖氨酸等，病毒的毒力都将下降或丧失，但是毒力改变并不影响病毒的增殖和免疫原性。因此对E2进行定点突变,将是研制弱毒疫苗的一种快捷而有效的途径。
3.抗原性VEEV不是一种单一的病毒，它是由一群具有明显毒力差异，特别是抗原差异的病毒组成的复合群。通常称其为委内瑞拉马脑炎病毒复合群(VEEVcomplex)。VEEV复合群由6种抗原相关的亚型组成。Ⅰ亚型是VEEV，Ⅱ亚型是Everglades,Ⅲ亚型是Mucombo，Ⅳ亚型是Pixuna,Ⅴ亚型是Cabassou,Ⅵ亚型是AG80663。各亚型均有自己的代表毒株。属于Ⅰ亚型的VEEV原先有A、B、C、D、E和F等6个抗原变异株。以后发现A和B是完全一样的变异株，命名为A/B变异株，所以Ⅰ亚型就只有5个抗原变异株。所有亚型和抗原变异株中只有ⅠA/B和ⅠC这2个变异株是致病的，是委内瑞拉马脑炎的真正病原，主要引起马暴发流行VEE，并伴随人的发病，所以称之为“马匹流行株”或“流行株”，其它5个亚型及Ⅰ亚型中的D、E和F变异株均是非致病的，则称为“地方株”。Ⅰ至Ⅳ亚型可以用交叉HI试验和交叉中和试验加以鉴别。采用动态HI试验可以更准确地区别病毒的亚型及其抗原变异株。
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