自从俄国学者伊万诺夫斯基在1892年研究烟草花叶病毒的病原体时，发现第一个烟草花叶病毒以来，往往就把病毒与病害联系在一起 。事实上也是如此，它不仅可以感染几乎所有的生物，包括微生物、植物、昆虫、鱼类、禽类、人类和其他哺乳动物等，而且常常 引起病害。在医学上，病毒引起人类的传染病，约占传染病总数的80% ，大大超过了其他微生物所引起的传染病，如流感、肝炎、脑炎等都是 由病毒引起的。特别是发现含
DNA的多瘤病毒、E.B病毒、猴空泡病毒40和含RNA的劳斯氏肉瘤病毒等病毒。能在动物体和人体内引发出肿瘤以来，病毒与癌的密切关系越来越引起人们 的关注。1981年6 月5日，美国疾病控制中心（CDC）首先报道 了由人类免疫缺陷病毒引起的获得性免疫缺陷综合征，即艾滋病。它是迄今为止最为严重的一种传染病，给人类生命和社会经济造成了巨大损失。
在发酵工业和食品工业上，噬菌体给人类带来的危害是污染生产菌种，造成菌体裂解，无法累积发酵产物，发生倒罐事件，损失严重，如生产谷氨酸的发酵罐倒罐一次，损失数万元。
如果人们掌握某些病毒的特性，加以控制和引导，可以化害为利，为人类服务。
第一，利用病毒作用宿主的专一性，制成疫苗和其他药物，医治疾病，如牛痘、流感、乙型脑炎等疫苗，用来医治相应的疾病；应用铜绿假单胞菌噬菌体治疗感染铜绿假单胞菌的患者；生产干扰素，预防和治疗 由多种病毒引起 的病毒病。
第二，病毒是进行遗传工程研究的理想的实验材料。在遗传工程研究中，它可以作为载体，把某细胞内的核酸“运到” 另一细胞中去，从而达到改变受体细胞遗传特性 的 目的。
第三，可 以用来鉴定菌种，特别是宿主的鉴定和种以下型的鉴定。
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