包括美国在内，许多国家的地下水中含有高水平的天然砷。
一项新研究发现，如果饮用水中砷含量达到不安全的水平，就会伤害肺部，相当于吸烟几十年的危害。
砷是一种著名的毒素，在岩石、水和土壤中都存在。在某些地区，工业生产活动会使砷的水平升高。为了研究砷对肺部的影响，研究人员审查了饮用水砷含量高于美国环保局准许含量两倍时所发生的情况，这么高水平的砷含量存在于孟加拉国的饮用水中。
然而，孟加拉国并不是唯一饮用水砷含量过高的国度。在阿根廷、智利、中国、印度、墨西哥和美国，这些国家部分地区的天然砷含量也很高。
2000年，一项研究发现，在数以千万计的美国人饮用的自来水中，砷含量达不到安全水平。此后，美国环保局一直声明：所有美国人的饮用水都必须达到安全标准。但是调查发现，在私人水井和公共水井中仍然存在问题。就在去年，又有美国著名媒体调查发现，在许多美国食品中，特别是在大米产品中，含有高水平的砷。砷可以通过赖以生长的土壤和用以浇灌的水而进入作物之中。
医生们已经了解到，如果饮用水中的砷含量达到危险的水平，人们饮用后罹患全身性疾病的风险就会更高，对神经系统、肠胃系统、肾脏、肝脏和免疫系统造成破坏，增加糖尿病和心脏病的患病风险。存在于水中而且已经确定跟癌症有关的化学物质为数不多，但砷是其中之一，而且可能跟肺癌有关。
在这项新研究中，来自美国和孟加拉国的公共健康研究人员为20000名参与研究的志愿者采集了饮用水的样品，志愿者居住的孟加拉国地区，水井中砷含量有所不同。研究人员还提取了志愿者们的尿样，以确定人体中的砷含量，并测试了志愿者的肺活量。研究人员发现，志愿者体内的砷含量越高，他们的肺活量就越小。芝加哥大学的几位研究人员是该研究小组的成员，他们的研究表明，志愿者的肺活量下降水平堪比长期吸烟所带来的肺活量下降。
在20世纪70年代，人道主义组织首先在孟加拉国挖了深水井，因为当时每年有成千上万的孟加拉儿童死于霍乱之类的水传疾病。援助组织寻找更加“干净”的水源，避开了比较接近地表的水源。在20世纪90年代，研究人员发现那些深水井中含有高水平的砷，但是人们仍然在饮用其中的水。
美国环保局确认了几种有效的方法，可以去除饮用水中的砷，但是这些方法显然没有运用到孟加拉国的水井中。在世界卫生组织的一份声明中，美国流行病学专家阿伦·史密斯将孟加拉国的情况称为“历史上最大规模的群体中毒事件”。
日前，研究小组已将这项有关肺活量的研究成果发表在了《美国呼吸与急救护理医学杂志》上。
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