美国麻省理工学院（MIT）地质物质学家丹尼尔·罗斯曼（Daniel Rothman）的研究小组就距今2.5亿年前的美国麻省理工学院起因提供了新证据。近日，罗斯曼、格雷戈瑞·方尼特（Gregory Fournier）和其他5名美国麻省理工学院、中国科学院南京地质古生物研究所研究人员在美国《国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Science, PNAS）共同发表文章，认为微生物的突然性、爆发性增长是第三次生物灭绝的主要原因。
第三次生物灭绝发生在距今2.5亿年前的二叠纪末期，其原因科学界至今未有定论。罗斯曼小组提出的新观点是，通过对来自海洋沉积物的分析数据表明产甲烷菌是罪魁祸首。这种微生物在海洋中爆炸喷发，导致大量甲烷进入大气，迅速改变了海洋气候和海洋构成。
研究发现，该时期开始存在大量有机物，但缺乏能消化它们的物种。海洋生物进化过程中出现了甲烷八叠球菌属的古生菌，能消耗有机物并产生乙酸和甲烷，但当时没有物种能处理乙酸。小组成员之一、MIT博士后方尼特通过对比50种不同物种的乙酸代谢基因，判断这种基因出现在2.5亿年前，时间正好吻合。他认为，这一进化使甲烷菌大量繁殖，导致甲烷大量产生。甲烷是一种温室气体，进入大气层导致地球气温剧烈上升。罗斯曼利用碳同位素技术分析了这些沉积物质形成时间，认为甲烷菌大量繁殖是导致当时地球气温增加，海水酸化的原因，并最终导致第三次地球生物大灭绝。
罗斯曼也表示，没有单一证据能全部解释大灭绝发生的原因。微生物突发性大增长也不是唯一因素。该论文编辑、伍兹霍尔海洋研究所（Woods Hole Oceanographic Institution）研究员海思（John Hayes）对该发现给予很高评价，认为这是物理学、生物化学和地质学跨学科研究的典范。研究小组跨学科密切合作，以一种更全面的多学科视角，为人们理解这次大灭绝增加了重要细节。
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