按一些指标衡量，人体表面比内部更容易滋生细菌。在身体上的细菌细胞的数量是人体细胞内的约10倍。近年来，科学家们发现，这种微生物具有更为深远的效用，比如调节体重、情绪和认知功能。马丁·布莱塞博士是纽约大学医学中心的微生物学家，目前他正着手思考细菌对年龄结构的影响。他注意到胃幽门螺旋杆菌的细菌能够在人们的肠道里生活几十年，并不造成任何伤害，但随着人类年龄的增长，它也可能增加导致胃溃疡和胃癌的风险。“我开始思考，一个真正的共生体是一个有机体，当你年轻时可以让你活着， 当你年老时可将你致死。对你不是特别好，但对人类好。”他这样说道。
研究人员表示，这些细菌有可能有助于减少老年人占人口总数的数量，从而使孩子们能够享用更大份额的食物和资源。换句话说，相对于其他动物来说，细菌能使人们享有更长跨度的童年。
为了观察微生物对人们随着年龄的增长的影响，布莱塞和数学家韦伯创建了一个数学模型来模拟一个古老的狩猎群体。在模型中，他们假定人类有相同的最大限的寿命，约120年。研究人员观察基于不同的生育率和死亡率人口的变化。为捕获“细菌”的效用，他们调整死亡率的影响因素，这些因素是与不同类型的微生物相联系的。
研究小组发现，幽门螺旋杆菌的添加创造了一个稳定人口，最年长的人死亡了，反过来，让青少年获得更大份额的食物和资源，并在整体上拥有了更大的人口增长和稳定。没有幽门螺旋杆菌的人口，老年人则占据更大份额并导致份额逐渐下降。计算表明，细菌可能已经进化到将目标瞄准在年长者上。
这项研究结果发表在《mBio》杂志上。研究人员表示，这不仅会造福人类，也将造福于微生物开拓者，因为微生物取决于宿主感染的稳定供应。
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