无菌水就是简单的检测水进行灭菌；生理盐水是0.85%的NaCl水溶液；磷酸盐缓冲液一般是选择磷酸二氢钠和磷酸氢二钠按照一定比例配制的缓冲液。
在食品微生物检测中，三者最主要的区别在于对菌的保护作用。无菌水不存在对菌的保护，因为渗透压的作用，还可能造成菌吸水胀裂死亡；生理盐水的渗透压基本与菌的细胞液相当，会对菌有一定的保护。磷酸盐缓冲液除了在渗透压方面对菌有保护作用，对pH也有一定的缓冲作用，因此对菌有更好的保护。国标要求，微生物检测需要用生理盐水或磷酸盐缓冲液稀释。但也有部分研究表明，检测样品若NaCl含量超过10%也可以使用无菌水稀释，但并未被国家标准认可。