冠状病毒在分类上属于冠状病毒利冠状病毒属，是一个大的RNA病毒家族，宿主范围广泛，包括哺乳动物和鸟类在内的很多脊椎动物，引起人和动物的呼吸道、消化道和神经系统疾病。人冠状病毒是普通感冒的主要病原体，也可引起腹泻或胃肠炎。 
  现证实2002年11月至2003年6月世界流行的严重急性呼吸综合征（SARS）的病原体也是一种冠状病毒，被称为SARS冠状病毒。 SARS Cov在分类学上属于冠状病毒科，但并不是已知人或动物冠状病毒的突变株，其病毒基因序列与已知种系的序列相比差异大，是一种新的冠状病毒种。SARS Cov是21世纪人类发现的第一个烈性传染病的病原体，所致疾病SARS，俗 
称传染性非典型肺炎，于2002年底至2003年上半年在世界上流行，全世界有32个国家和地区有疫情，发病人数达8465人，死亡919人，平均死亡率达11%。我国内地发病人数为5327人，死亡349人，死亡率为6.7%。