病毒分类学是一门重要的基础学科，它的发展已经、而且将继续对整个病毒学产生深远的影响。根据国际病毒分类委员会(ICTV)1995年的第六次报告，现在已知的病毒有3600多种，它们分别属于71个病毒科中，其中动物病毒(包括脊椎动物病毒和无脊椎动物病毒)有2000余种，分属27个病毒科，而且可以肯定还有许多未被发现的新的动物病毒存在，或者还有新的病毒即将产生。按照某些共同的特性，将已知的病毒进行适当的分类，在理论上和实践上均具有重要意义。
病毒分类不仅有利于对已知病毒的认识和研究，促进对未知新病毒的发现，而且有助于对病毒的利用以及对病毒病的控制。例如我们可以根据同科或同属病毒之间共同抗原的存在，利用同科异属或同属异种的病毒进行免疫预防。应用牛痘苗预防人的天花就是一例，虽在当时仅仅是一种偶然的发现。应用鸽病毒预防鸡痘，应用火鸡疱疹病毒预防鸡的马立克氏病(也是一种疱疹病毒性疾病)，也都是这方面的明显例子。
一个理想的动物病毒分类方案，既要反映病毒之间的内在联系，又能被广大病毒工作者所接受，也就是说，应在着重依据病毒本身特性的同时，相应考虑使用时的方便，要有利于人们了解和研究病毒的本质，有利于人们利用和开发病毒以及开展病毒性疾病的预防、诊断和治疗。这也是1966年7月在莫斯科召开的第九届国际微生物学会议上专门成立国际病毒命名委员会(简称ICNV，1973年后改称国际病毒分类委员会，简称ICTV)的原因，ICTV的任务是建立适合所有病毒通用的分类系统，以便统一协调病毒的分类和命名。
病毒的分类和命名是全世界病毒学工作者共同的责任，不论何人在何时、何地都可以将自己的有关建议提交给ICTV相应的分委员会(ICTV设执行委员会以及细菌病毒、真菌病毒、无脊椎动物病毒、植物病毒、脊椎动物病毒、病毒数据和协调分委员会等七个分委员会)讨论。ICTV对每一项建议都采取十分慎重的态度，凡经ICTV执委会通过的新建议，需在三年一度的ICTV全体会议上表决批准。某些ICTV批准的建议不经预先出版便得到通过，这样的建议随后将首先发表在ICTV的报告上；其它建议首先在国际微生物学联合会(IUMS)病毒分会的官方杂志——《病毒学文献》(Archives of Virology)上发表，以使更多的病毒学家们详细阅读并阐述自己的观点。关于病毒密码，在本书第一版中曾作过简要介绍，但鉴于ICTV在1978年已决定中止使用密码，本次再版不再涉及有关病毒密码的内容，在各论部分中也不再使用密码。
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