许多细菌的繁殖体在空气中干燥时可以死亡，但不同的细菌具有不同的抵抗力。肺炎球菌、淋球菌、脑膜炎球菌和霍乱弧菌对干燥的抵抗为最弱。链球菌和葡萄球菌较强。结核杆菌更强。附于飞沫或痰液中的细菌可增强其抵抗力。一般有荚膜的细菌抵抗力也较强。食品和培养基经脱水干燥后，即不适于细菌的生长繁殖，因而可长期保存。盐腌或糖渍食品，能使食品中菌体的水分渗出而抑制其生长繁殖，使食品久存不坏。细菌芽孢对于干燥的抵抗力最强，例如炭疽杆菌芽孢经干燥后，10年以上仍有活力。

干燥能引起细菌体蛋白质的变性和盐类浓度的增高，因而妨碍细菌的生长或导致死亡。细菌在真空或无关气体中对干燥的抵抗力比在有氧时较强，表明氧化作用也是致死的重要原因，而且菌的数量越多，表现的抵抗力也越强。

干燥时细菌生存率（%）随细菌的菌龄、培养基的种类、干燥的表面、干燥速度、温度等的不同，而各有不同。