早在19世纪30年代，德国植物学家施莱登(M.J.Schleiden，1804—1881)和德国动物学家施旺(T.Schwann,1810—1882)创立了细胞学说，根据这一学说，如果给细胞提供和生物体内一样的条件，每个细胞都应该能够独立生活。1902年，德国植物学家哈伯兰特(Haberlandt)在细胞学说的基础上，大胆提出要在试管中人工培育植物。他预言离体的植物细胞具有发育上的全能性，能够发育成为完整的植物体。他提出的这种细胞全能性的理论是植物组织培养的理论基础。
  植物组织培养从提出设想到实践成功，经历了漫长而艰巨的历程。哈伯兰特本人，以及后来的德国植物胚胎学家汉宁(Hanning)等人，都用植物的叶、茎、根、花的小块组织或细胞，进行过离体组织或细胞的无菌培养试验。由于受当时科学技术发展水平和设备等条件的限制，他们取得的进展很小。但是这些探索性的试验，为后人提供了许多值得借鉴的经验。
  1937年，美国科学家怀特(White)配制出了植物组织培养用的培养基，并且认识到维生素和植物激素在植物组织培养中的重要作用。他和当时的一些科学家，用烟草的茎段形成层细胞和胡萝卜根的小块组织，在人工培养的条件下，成功地诱导出了愈伤组织。植物组织培养终于取得了重大突破。但是他们未能从愈伤组织中诱导出芽和根来。
  1948年，我国植物生理学家崔徵和美国科学家合作，用不同种类和比例的植物激素处理离体培养的烟草茎段和髓，发现腺嘌呤和生长素的比例是控制芽和根形成的主要条件之一。1958年，一个振奋人心的消息从美国传向世界各地，美国植物学家斯图尔德(F.C.Steward)等人，用胡萝卜韧皮部的细胞进行培养，终于得到了完整植株，并且这一植株能够开花结实，也证实了哈伯兰特在五十多年前关于细胞全能性的预言。
  由于植物组织培养技术在提高农作物产量、培育农作物新品种等方面具有广阔的应用前景，因此越来越受到各国科学家的重视。20世纪60年代以后，植物组织培养技术开始在生产上应用，并且逐渐朝着产业化方向发展。随着科学技术的不断进步，植物组织培养这门崭新的技术将日益普及和深入，必将会成为现代农业生产中重要的技术手段。