基因工程是将外源DNA分子的新组合引入到一种宿主细胞中进行繁殖和表达的工程技术。这种DNA分子的重新组合按照工程学的方法进行设计和操作。这就赋予了基因工程跨越天然物种屏障的能力，克服了固有的生物种间限制，引入了定向创造新物种的可能性。这是基因工程区别于其他遗传育种方法的显著特点。

基因工程中常用的克隆（clone）一词，当它作为名词时，是指从同一个祖先通过无性繁殖方式产生的后代，或具有相同遗传性状的DNA分子、细胞或个体所组成的特殊的生命群体；当作为动词时，是指从同一祖先生产这类同一DNA分子群或细胞群的过程。

基因重组的目标是通过基因体外重组技术使细胞获得新的遗传特性，通过基因重组细胞培养获得所需要的产物或达到一定的社会目标。基因工程包括基因的分离、重组、转移及在受体细胞的生长周期中外源基因的保持、转录、翻译表达等全过程。基因工程的实施至少要有四个必要条件：①工具酶；②基因；③载体；④受体细胞。